Сын императрицы Екатерины II - великий князь Павел Петрович являлся официальным наследником российского престола, но занял его только после смерти матери в 1796 году, когда ему исполнилось 42 года. Лекция посвящена детским и юношеским годам будущего государя, его воспитанию и образованию, а также длительному периоду «совершеннолетия», когда жизнь наследника проходила в отдалении от «Большого двора» в Павловске и Гатчине. Слушатели узнают, кем были наставники и учителя юного великого князя, кто позднее входил в круг его доверенных лиц и советников, что составляло досуг того, кто жил «в надежде царствовать». Мы уделим внимание непростым отношениям Павла Петровича с матерью Екатериной II и попробуем ответить на вопрос: в чем заключалась причина их взаимной холодности и непонимания, которые дали повод современникам называть великого князя «русским Гамлетом».

Одна из самых интересных страниц недолгого царствования Павла I – это история его отношений с Мальтийским орденом. Еще в детстве великий князь, увлекавшийся рыцарством, читал о борьбе воинов-рыцарей с Османской империей, сначала на Родосе, а с 1530 г. на Мальте. Он знал о Великой осаде Мальты в 1565 г., когда небольшое войско рыцарей во главе с Великим магистром Жаном де Ла Валеттом полгода противостояло непобедимой армии султана Сулеймана, и в конце концов заставило турок снять осаду. Он знал о флоте, куда Екатерина II отправляла на практику русских морских офицеров. И вот в 1798 г. легендарные рыцари, теснимые Наполеоном, попросили императора о помощи. И не удивительно, что когда их представители предложили Павлу I принять сан Великого магистра ордена, тот с радостью согласился. Теперь он мог исполнить свою юношескую мечту, надев рыцарскую мантию кавалера Мальтийского ордена. На память о событиях тех лет в Оружейной палате осталась Мальтийская корона и древние реликвии ордена.