Историки XIX в. немало плохого написали о европейских авантюристах из Немецкой слободы, которые оказали самое дурное влияние на юного царя Петра. Однако на самом деле никаких авантюристов там не было. И если первый массовый приезд иностранцев на русскую службу можно отнести ко временами Ивана III, то современная Петру слобода была основана в правление его деда Михаила Романова, когда после окончания Смуты в Москву снова начали в большом количестве приезжать иностранные специалисты. Это были военные, архитекторы, ювелиры, торговцы, мастера часового дела и многих других специальностей. Изучение подворных описей Немецкой слободы показало, что это был достаточно узкий круг обеспеченных граждан, которым пребывание на русской службе давало хороший доход. И если они возвращались обратно в Европу, то их место обычно занимали ближайшие родственники – сыновья, братья, племянники. Ко временам Петра там жило уже третьей поколение людей, большая часть которых навсегда связала свою жизнь с Москвой. Обитателями немецкой слободы были первые шотландские генералы русской армии Александр Лесли и Патрик Гордон, архитектор Христофор Галовей, который возвел шатер Спасской башни Кремля, и пастор Грегори, поставивший первые в России театральные представления.

В конце XVI века при дворе русских царей появляются врачи-иноземцы и аптекари. С XVII века – это уже целые династии: Грамоны, Розенбурги. Они приезжали в Москву в поисках лучшей доли или по приглашению самих государей. Некоторые из них станут заниматься исключительно врачеванием, другие же, как, например, лейб-медик императрицы Елизаветы Петровны Иоганн Лесток с головой окунутся в мир придворной борьбы. При русском дворе жили выходцы из Англии, Германии, Ливонии, Швеции, Франции, Венгрии и Чехии. Они соперничали друг с другом за милости русских государей. По свидетельству Конрада Буссова – немецкого наемника на службе царя Бориса Годунова – иноземные медики пользовались особым покровительством монарха: «уважение царь оказывал господам докторам такое же, что и знатнейшим князьям и боярам».  Их жизнь в Росси была пределом мечтаний для многих, ведь «каждому было положено годовое жалование 200 рублей, ежемесячные корма, т. е. пропитание для него и для всех его людей, шестьдесят возов дров, четыре бочки медов…».